Si chacun sait ce que la décentralisation recouvre ; si tous en connaissent ses formes multiples et son évolution continue marquée par diverses lois décentralisatrices ; si de nombreuses recherches collectives se sont intéressées à ces différents aspects, en revanche, aucune réflexion collective n'a eu pour objet central d'examiner la question de la décentralisation du point de vue des grands auteurs de la Troisième République, à qui l'on doit en partie la théorisation du droit public. Pourtant, la décentralisation, bien que timide, a pu être mobilisée par différents auteurs, juristes et/ou politiques, dans une optique instrumentale, qu'il s'agisse de contester, de consolider ou de réformer la République qui s'implantait.