Hambourg, 1886. Fille d'un riche armateur, Lily Karsten rêve d'être écrivaine mais son avenir est déjà tout tracé : elle épousera l'aristocrate Henry von Cappeln et se consacrera à l'éducation de ses enfants. Sa rencontre avec Jo Bolten lui laisse entrevoir d'autres possibles. A ses côtés, elle découvre, en même temps que la dure réalité des quartiers pauvres, des sentiments jusque-là inconnus.