En 1521, l'empereur de Chine règne sur son vaste pays. Souffrant d'une peur obsessionnelle de la mort, il est toujours flanqué de quatre sosies qui, en plus de la ressemblance physique, exécutent les mêmes mouvements, mimiques et paroles. On les appelle la Quinte souveraine, et personne ne peut reconnaître Sa Majesté, pas même sa mère, son épouse ou ses ministres.