1912. Lorsqu'Emma Malloy a quitté Coal River, en Pennsylvanie, elle s'était promis de ne jamais y remettre les pieds. Mais aujourd'hui, à 19 ans, orpheline et sans le sou, elle est obligée d'y revenir, malgré les douloureux souvenirs qui s'y rattachent.

Traitée comme une servante par son oncle et sa tante, elle travaille gratuitement pour le magasin de la mine, où les mineurs et leurs familles sont obligés de s'approvisionner, payant des prix gonflés pour la nourriture, les vêtements ainsi que les outils. Ceux qui vivent à crédit finissent par être refoulés et meurent de faim.

Mais ceux qui brisent tout particulièrement le coeur d'Emma, ce sont les épierreurs, de jeunes garçons qui trient le charbon toute la journée au milieu de dangereuses machines. Faisant fi du danger, Emma commence à laisser de la nourriture volée devant les portes des familles les plus nécessiteuses, et à marquer comme réglées des factures impayées. Et alors que le propriétaire de la mine unit ses forces à la police pour contenir les vents de révolte qui commencent à frémir au sein de la communauté, Emma va s'allier à un mineur bien décidé à changer les conditions de vie des habitants de Coal River...