À rebours de plusieurs grandes biographies du fondateur de l'islam, cet ouvrage analyse la carrière de Muhammad non à l'aide d'un concept emprunté à la science politique, mais au moyen de notions développées par la sociologie des religions. Cette approche permet de voir que la décision de Muhammad de quitter sa ville natale de Makka (La Mecque) répond à la recherche d'une conjoncture sociale favorable à la diffusion de sa prédication. À Yathrib (Médine), il recourt pour la première fois, avec succès, à la stratégie consistant à s'adresser aux chefs de groupes lignagers. Au final, la umma qu'il y a fondée apparaît moins comme un « État » que comme une confédération de tribus musulmanes au service de son ambition religieuse.