Si Hélios s'impose comme l'astre dominant dans le paganisme romain à partir du IIIe siècle de notre ère, il n'en a pas toujours été ainsi. Avant cela, on constate que les Grecs et les Romains ne lui accordaient qu'une importance relativement restreinte, tout comme les peuples d'Orient, pourtant à l'origine de ce culte du Soleil, qui considérèrent longtemps la Lune comme l'astre le plus puissant de leur panthéon. Dès lors, comment expliquer cette fascination des Romains pour ce culte du Sol Invictus, et l'ampleur qu'il prit à la fin de l'Empire ? Pour Franz Cumont, cette primauté incontestée de l'héliolâtrie est en fait le résultat du progrès de nos connaissances. Longtemps considéré comme une planète ordinaire tournant autour de la Terre, le Soleil ne régna véritablement sur la nature qu'à partir du moment où les astronomes comprirent sa véritable nature...