Dans une ville de Sibérie, un responsable de la Tchéka - la police du régime bolchevique - accomplit son « travail » de bourreau. Pour servir la Révolution, il participe jour après jour à l'atroce procédure des interrogatoires, des procès sommaires et des exécutions anonymes dans la pénombre d'arrière-cours. Le tchékiste a pour mission d'éliminer tout opposant, réel ou supposé. Il ne s'attend pas à ce que l'horreur le rattrape.

Évoquant les oeuvres de Kafka et d'Orwell, ce roman est à tous égards exceptionnel. Écrit par un des jeunes espoirs de la littérature soviétique en 1923, longtemps interdit de publication, il fait revivre la Terreur rouge avec une violence et une puissance d'évocation inouïes.

« En lisant Zazoubrine, on songe à un autre maître dans le domaine du sarcasme politique : Vladimir Lénine. Et surtout à son style télégraphique, tel que Dos Passos ou Hemingway n'auraient même pu en rêver. »
Dimitri Savitski