Pour Ibn Khaldûn, immense historien arabe du XIV^e siècle, l'État « civilise » au plein sens du terme, il crée une société civile, pacifique et désarmée. L'État trace une limite claire entre la société sédentaire, qui vit sous sa protection, et la société bédouine, tribale, qu'il ne contrôle pas. Mais il a besoin des deux mondes, puisqu'il tire du monde tribal la violence nécessaire pour imposer sa paix dans le monde sédentaire, où il puise ses richesses à travers l'impôt. Si on donne à ces termes, « sédentaire » et « bédouin », leur véritable sens, c'est-à-dire « sous le contrôle d'un État » et « hors du contrôle d'un État », la pertinence de la théorie peut être étendue très au-delà de l'Islam et du Moyen Âge.

Pour comprendre cette fascinante théorie utile à notre temps, Gabriel Martinez-Gros, avec toute la finesse et l'érudition qui lui sont coutumières, a sélectionné et traduit de larges extraits de l'oeuvre d'Ibn Khaldûn, qu'il a également, grâce à son long compagnonnage avec l'auteur, commenté pour mieux en cerner la richesse et la portée.