18 juillet 64. Une chaleur de plomb écrase Rome. Au milieu de la nuit, un incendie se déclare dans le quartier du Grand Cirque. Poussé par un fort vent du sud, le feu s'étend à la colline de l'Aventin jusqu'à atteindre les rues populaires du centre, dévorant tout sur son passage.

Après six jours et sept nuits, l'incendie est enfin maîtrisé, mais le bilan est considérable : des milliers de morts, plus de 250 000 personnes sans logement, et une Rome en ruines ! Rapidement, les rumeurs enflent : certains accusent l'empereur Néron d'avoir lui-même provoqué la catastrophe, d'autres dénoncent les chrétiens, cette secte religieuse qui conquiert chaque jour de nouveaux adeptes. La colère gronde dans la toute-puissante capitale de l'Empire romain.