Un paradoxe affecte les régimes modernes : s'il semble aller de soi qu'ils doivent, pour être légitimes, adopter une forme démocratique et représentative, les crises récurrentes qu'ils traversent conduisent à questionner la forme concrète qu'il convient de leur donner. Aussi revenons-nous sur la manière dont, de la Révolution anglaise de 1642 au XIX^e siècle, les concepts de représentation politique, de souveraineté du peuple et de démocratie se sont articulés dans l'histoire de la philosophie, en prêtant une attention particulière au contractualisme, aux écrits des fondateurs des régimes représentatifs ainsi qu'à l'utilitarisme classique, dont les efforts pour penser un système représentatif authentiquement démocratique sont féconds.