Paul Narbel (1876-1920), médecin lausannois passionné de zoologie et de chasse, accompagne en 1906-1907 le naturaliste et mécène William Morton à Ceylan et à Sumatra. Leur objectif est avant tout scientifique : collectionner des spécimens d'animaux de ces régions. Ils en ramènent 5000 représentant 1700 espèces qui seront remis plus tard au Musée cantonal de zoologie à Lausanne. Aujourd'hui encore, certains y sont exposés.

Tout au long du voyage, Paul Narbel écrit aux siens : « Chère maman, je commence une lettre pour toi et la famille. Tu voudras bien me la garder, cela me servira de notes utiles à mon retour. » Son sens de l'observation, son intérêt pour la nouveauté, son ouverture d'esprit et son humour font de ces treize lettres non seulement un récit attachant, mais aussi un témoignage original sur une expédition scientifique en pays lointains, à l'aube du XX^e siècle.