Les compagnies qui apparaissent en France au début du XVII^e siècle pour le commerce au lointain reposent sur un nouveau mode de financement, les actions, qui s'échangent, circulent et passent de main en main. Mais qu'est-ce qu'une société par actions sous l'Ancien Régime ? L'examen des modalités de vente et d'achat des actions peut nous permettre de mieux comprendre ces sociétés, d'en définir les caractéristiques et le développement. Dans quelle mesure la puissance publique tente-t-elle d'encadrer les pratiques ?