Empêtré dans le conflit qui l'oppose au Viêt-minh de Hô Chi Minh depuis 1947, l'état-major français décide au printemps 1954 que la plaine de Diên Biên Phu sera le lieu de l'ultime bataille. Les troupes du général de Castries, parachutistes et infanterie, vont livrer des combats d'une très rare violence : 3000 Français sont tués et 11000 autres faits prisonniers.

Grâce aux témoignages d'anciens combattants et à un travail minutieux en archives, Pierre Pellissier raconte les terribles affrontements qui ont amené le Vietnam à son indépendance et la France à son plus grand désastre militaire en Orient.