Le 14 mai 1948, l'État d'Israël est proclamé. En s'intéressant aux origines de cette naissance, Michel Abitbol décrypte l'arrière-plan historique de la déclaration BaIfour de 1917 et la résolution de l'ONU du 29 novembre 1947 (préconisant le partage de la Palestine entre un État juif et un État arabe). L'auteur évoque ensuite les sources du conflit entre les deux peuples, et suit pas à pas l'émergence d'une « nation » israélienne et d'une culture hébraïque moderne nées du brassage des vagues successives d'immigrants. Le « retour des exilés » aboutit à des clivages économiques, sociaux, religieux et culturels mettant à mal la cohésion de la jeune société israélienne dans un contexte de guerres. Aujourd'hui surtout, la montée des extrémismes rend plus incertain que jamais l'établissement d'une paix durable dans la région.

S'appuyant sur des sources variées et solides, Michel Abitbol apporte les éléments indispensables permettant d'appréhender dans toute sa complexité l'histoire sans pareille de l'État juif.