À la fin du Contrat social, Rousseau affirme la présence indispensable de la religion en politique, sous les espèces d'une religion civile. Une telle affirmation a suscité la haine des autorités de son temps et l'incompréhension de la postérité. Pourtant, cette religion civile ne constitue ni la prémisse du totalitarisme, ni la manifestation de l'incohérence du système de Rousseau.

Cette forme spécifique de religion politique est d'interprétation délicate. Elle est une création de Rousseau, et non pas la reprise d'une formule déjà proposée par d'illustres prédécesseurs. Ce livre propose de suivre la genèse de cette création et s'efforce de montrer qu'elle est le fruit d'une synthèse, très particulière, de la religion naturelle et de la religion civique à l'antique, synthèse qui permet d'intégrer la révolution apportée par le christianisme, tout en neutralisant ses conséquences dévastatrices sur le plan politique.

La religion civile n'est pas un cercle carré. Elle est plutôt, aux yeux de Rousseau, l'instrument critique universel, grâce auquel les religions politiques héritées de l'histoire pourront être progressivement épurées. Est-elle dépassée dans le monde contemporain, gagné, selon les cas, par la laïcité ou la sécularisation ? Rien n'est moins sûr. Si l'on entend bien la pensée de l'auteur du Contrat social, non seulement on peut comprendre autrement certains phénomènes contemporains, mais on cesse d'être perplexe devant les religions civiles concrètes qui animent désormais certains pays, et en premier lieu les États-Unis d'Amérique.