Riche et désoeuvré, las des fastes de Moscou, le jeune Olénine aspire à l'aventure. Aussi part-il faire son service militaire dans le Caucase, une région lointaine dont l'exotisme l'attire. Au coeur de majestueuses montagnes, entouré d'un peuple fougueux qui puise sa force dans la nature, Olénine se prend à rêver d'une vie nouvelle, plus simple et plus juste.

Lire Les Cosaques, c'est respirer l'air du Caucase. D'une étonnante richesse poétique, l'oeuvre la plus importante du jeune Tolstoï offre l'expérience sensuelle d'une terre où se joue l'éternelle confrontation entre modernité et tradition, civilisation et nature sauvage.