Angleterre, 1839. Les ouvriers des filatures de Manchester, durement éprouvés par la misère et la maladie, se mettent en grève. La jeune et jolie Mary Barton, apprentie couturière, vit seule avec son père, syndicaliste aux positions radicales. Courtisée à la fois par Jem Wilson, le fils de l'ami de son père, et par Harry Carson, le fils du patron des filatures, elle va devoir choisir.

Premier roman d'Elizabeth Gaskell, et publié anonymement, Mary Barton (1848) suscita une controverse lors de sa parution lorsqu'on apprit que cette représentation vigoureuse de la vie des ouvriers et des luttes opposant ceux-ci aux patrons était l'oeuvre d'une femme ! C'est aussi un roman d'éducation qui explore la confusion des sentiments chez une toute jeune fille. L'intrigue, habilement tissée, ménage un suspense tendu qui entraîne le lecteur dans une course contre la montre haletante.