Jacquou, garçon de neuf ans, est plongé dès l'enfance dans les conditions de vie effroyables qui sont celles de la paysannerie française au XIXe siècle. Son père, métayer, est exploité par le comte de Nansac. Condamné pour un crime qu'il n'a pas commis, il est déporté aux galères et meurt peu de temps après. Obligée de quitter Combenègre, sa mère se réfugie dans une masure à Bars où, minée par les trajets et le peu de travail trouvé, elle meurt à son tour. Orphelin, il est recueilli par le curé Bonnal qui s'occupe de son éducation. Devenu adulte, Jacquou n'aura de cesse de combattre l'injustice dont sa famille a été victime et de se venger du cynique comte de Nansac.