Chloé Bathurst, actrice Victorienne au chômage, trouve un emploi comme employée à tout faire de Charles Darwin, qui élève des oiseaux étranges, des lézards exotiques et des tortues géantes ramenés de ses voyages autour du monde. Quand elle a vent du Grand concours de Dieu parrainé par une société savante locale - 10 000 £ à qui prouvera ou réfutera l'existence d'un Être Suprême -, elle se dit que la théorie matérialiste de l'évolution de M. Darwin pourrait bien être la clé du succès : Si la Nature n'a rien donné à faire à Dieu, peut-être n'était-Il pas là avant elle ? Elle embarque par brigantin au Brésil pour une traversée en vapeur sur l'Amazone, un vol en montgolfière à travers les Andes, et ira jusqu'aux Galápagos pour rassembler les spécimens grâce auxquels elle compte démontrer la théorie évolutionniste aux juges du concours...