Dans ce pamphlet écrit en 1825, Stendhal s'élève contre la suprématie de l'industrialisme, contre la prééminence morale et culturelle que s'arrogent les puissances de l'argent. S'il ne nie pas l'utilité de l'action des industriels et des banquiers, il n'en voit pas l'admirable. Il célèbre en revanche ceux qui, à l'image de lord Byron, Lamartine, Guillaume Tell, Cuvier et Lafayette, savent sacrifier leur propre intérêt à une plus noble cause que leurs rentes.