Stéphanie et Frederica voient avec soulagement l'arrivée d'Alexander, jeune dramaturge, briser l'austérité du cocon familial. A travers le récit d'une famille qui se déchire en Angleterre, A. S. Byatt met en scène le grand bouleversement intellectuel et moral qui survient à l'aube des années 1960 en Europe.