Emprisonné et condamné à mort, Socrate s'oppose à son ami Criton qui le presse de s'évader. Le dialogue a lieu dans un climat d'urgence, car l'exécution est imminente. Mais pour Socrate, peu importe. Il faut prendre le temps de la réflexion : «Il faut examiner s'il est juste ou non d'essayer de m'enfuir d'ici sans que les Athéniens m'autorisent à le faire. Si cela semble juste, nous essaierons de nous enfuir, sinon, nous laisserons tomber.»

OEuvre brève, le Criton pose une alternative qu'il faut résoudre très vite : désobéir ou mourir.