Dans le Paris ouvrier du Second Empire, la tragédie d'une jeune femme qui sombre peu à peu dans l'alcoolisme.

Avec ce roman naturaliste, Zola introduit le monde ouvrier en littérature. Ainsi conçu, L'Assommoir est, selon son auteur, une «oeuvre de vérité, le premier roman sur le peuple qui ne mente pas et qui ait l'odeur du peuple», ce qui lui donne une étonnante modernité.