Dans l'Allemagne de l'entre-deux-guerres, Erwin Sommer, citoyen estimé de sa ville, mène une vie paisible, propriétaire d'un florissant magasin de produits agricoles et marié depuis quinze ans à Magda. Une série d'échecs professionnels et de tensions dans son couple l'entraîne à boire. Décrivant toutes les étapes de sa chute dépressionnaire, Sommer sombre dans l'enfer de l'alcoolisme.