Né en 1739 dans une obscure région de Pologne, d'une petite noblesse totalement désargentée, Joseph n'eut d'autre solution, pour survivre, que de faire carrière dans le monde : pris sous l'aile de deux riches protectrices successives, ce nain parfaitement proportionné, dépourvu des difformités qu'on associe volontiers à ses pairs, devint un parfait honnête homme, élégant, maîtrisant l'art si prisé de la conversation et jouant de la guitare à merveille. Ce que racontent ses Mémoires, écrits en français comme il se doit, c'est donc la vie d'un nain de salon, appelé à côtoyer impératrices et reines, qui le surnommaient « Joujou » ; une vie aventureuse, aussi, puisque Joseph devait en permanence songer au moyen de gagner de l'argent. Une vie amoureuse, enfin : nain et pauvre, Joseph raconte comment il tomba amoureux d'une jeune et belle Française, qui finit par l'épouser... Parce que la réalité qu'il décrit est à la fois rose (la jet set, les altesses, la griserie de la mode) et cruelle (ce petit homme-là ne fut peut-être jamais qu'un joujou), ses Mémoires recèlent une force, une émotion, qui en font un texte unique en son genre.