Depuis dix ans déjà, le grand peintre Frenhofer travaille à un portrait de femme qu'il refuse de montrer : il n'a pas trouvé le modèle qui lui inspirerait la perfection à laquelle il souhaite parvenir. Vivement intrigué, Nicolas Poussin se présente un jour chez lui, accompagné d'une jeune femme à la beauté parfaite. En livrant ainsi celle qu'il aime, il espère pouvoir contempler le travail du maître. Mais quelle n'est pas sa surprise en découvrant la mystérieuse toile ! Le dossier de l'édition offre quelques extraits de la première version du Chef-d'oeuvre inconnu (1831) et souligne la parenté du texte de Balzac avec La Leçon de piano d'Hoffmann. En outre, il étudie le drame de l'artiste dans La Comédie humaine à travers un groupement de textes (Gambara et La Cousine Bette).