À travers l'analyse précise et fine des institutions, des oeuvres écrites et de documents, la question que Louis Gernet pose au monde ancien nous concerne directement : pourquoi et comment se sont constituées ces formes de vie sociale, de pensée, où l'Occident situe son origine, et qui servent encore à la culture européenne de référence et de justification ? Ce que l'on appelle l'« humanisme » se trouve remis à sa place, situé historiquement, relativisé. Dépouillée de sa prétention à incarner la Raison éternelle et confrontée aux grandes civilisations (Proche-Orient, Inde, Chine, Afrique et Amérique précolombienne), l'expérience grecque apparaît comme une voie parmi d'autres dans laquelle l'histoire humaine s'est engagée.