Qui a tenté d'assassiner Mlle Stangerson ? Comment l'assassin a-t-il pu s'enfuir d'une chambre fermée de l'intérieur ? Joseph Rouletabille, reporter de son état, détective par vocation, cherche une explication. Mais comment aborder une telle affaire ? «Par le bon bout de la raison», proclame Rouletabille. Et, de déduction en déduction, il découvre l'incroyable vérité qu'il fera éclater en plein tribunal à la stupéfaction générale.