« Cette tête de l'homme du peuple, cultivez-la, défrichez-la, arrosez-la, fécondez-la, éclairez-la, moralisez-la, utilisez-la ; vous n'aurez pas besoin de la couper. »

Tels sont les derniers mots de ce court roman, vibrant plaidoyer contre la peine de mort. Claude Gueux a volé pour éviter à sa famille de mourir de faim ou de froid. Ce délit lui vaut la prison. Il y noue amitié avec un détenu. Le directeur les sépare, par pur sadisme. Claude décide alors qu'il le tuera. Comme le dit Hugo, « le sort le met dans une société si mal faite, qu'il finit par voler ; la société le met dans une prison si mal faite, qu'il finit par tuer ». C'est émouvant, troublant, convaincant.