Entre le X^e et le XIII^e siècle, l'Église a inscrit dans l'espace de l'Occident médiéval de nouveaux rapports de domination qui ne devaient pas grand-chose aux héritages de l'Antiquité tardive, hormis la fixation de la plupart des sièges épiscopaux dans les chefs-lieux de cités.

C'est tout l'enjeu de cet ouvrage profondément novateur de montrer que, loin de la vision transmise par les historiens du XIX^e siècle, le pouvoir des évêques fut dans les siècles centraux du Moyen Âge le creuset d'une nouvelle souveraineté. Fondée sur un rapport territorialisé au peuple des fidèles à travers l'exercice d'une juridiction et d'une fiscalité spécifiques, elle allait inspirer les formes du gouvernement des États princiers ou monarchiques.