A partir d'une dizaine de figures emblématiques, ce catalogue retrace les principales étapes de la constitution des collections des Beaux-arts de Paris. Dessins, estampes, photographies et documents d'archives révèlent une histoire méconnue, incarnée par des personnages hauts en couleur : Alexandre Lenoir, Eugène Müntz, Wanda Bouleau-Rabaud, Victor Schoelcher, Jean Masson ou Mathias Polakovits.