Oslo, novembre 2004. Un bonhomme de neige apparaît mystérieusement dans le jardin de la famille Becker. La nuit suivante, Birte, la mère, disparaît, laissant pour seule trace son écharpe autour du cou du bonhomme de neige. Katherine Bratt, nouvelle dans l'équipe d'Harry Hole, fait le lien avec d'autres disparitions de mères de famille dont les corps n'ont pas été retrouvés, ou seulement en partie.