À vingt-huit ans, Strindberg épouse Siri von Essen, aristocrate déchue, ex-femme d'un capitaine de l'armée royale et bisexuelle volage ne dédaignant pas les très jeunes filles. Le Plaidoyer d'un fou est le récit de l'échec terrible de ce mariage.

Souffrant d'une jalousie maladive que son tempérament nerveux et inquiet ne lui permet guère de combattre, sujet à des attaques de paranoïa, misogyne déclaré et amoureux transi tout à la fois, Strindberg connaît une longue descente aux enfers, dont ses succès littéraires et artistiques ne le détournent pas.

Oeuvre à part dans le vaste ensemble des textes autobiographiques de Strindberg, Le Plaidoyer d'un fou est le récit d'une période clef dans la vie de son auteur : celle de l'affirmation définitive de son talent, celle aussi de son basculement progressif dans la psychose dont il ne se relèvera jamais tout à fait.