L'auteur étudie les barrières que rencontrent les adolescents dits difficiles qui ne rentrent ni dans les cases du système éducatif ni dans celles de la psychiatrie ou de la justice. En s'appuyant sur cinquante ans d'archives institutionnelles et académiques ainsi que sur des enquêtes ethnographiques, le spécialiste rend compte des pratiques de prise en charge développées sur le terrain.