Pierre (né Yrieix) Daumesnil est le type même du personnage hors du commun qui, sans les périodes troublées de la Révolution et de l'Empire, aurait mené l'existence d'un honnête commerçant en articles de mode dans sa ville natale de Périgueux.

Engagé à 17 ans, aussi courageux au combat qu'indiscipliné dans les périodes de repos, il est remarqué par Bonaparte à qui il sauve trois fois la vie, à Arcole, à Saint-Jean d'Acre et à Aboukir. Figure des chasseurs à cheval de la garde consulaire, puis de la garde impériale, il en commandera le 1^er régiment en tant que colonel à la bataille de Wagram où un boulet lui brisera une jambe.

Malgré sa jambe de bois, sa fidélité à l'Empereur lui vaudra en 1812 d'être nommé général et gouverneur de Vincennes, arsenal de la Grande Armée. C'est à ce poste qu'il passera définitivement à la postérité pour n'avoir jamais rendu la place à l'ennemi lors des invasions de 1814 et 1815.