Les femmes n'ont pas toujours été les bienvenues sur les terrains de l'exploration et de la découverte. Et moins encore s'agissant des extrêmes polaires. Comment imaginer ces «frêles machines» (Diderot) résistant à un environnement aussi hostile ? Les exceptions n'en ont que plus de mérite qui, petit à petit, ont gagné les marges de ces régions impossibles, souvent au gré de ruses et d'audaces spectaculaires. De Jeanne Baret, la pionnière des pionnières qui, en 1768, doubla la Terre de Feu à bord du bateau de Bougainville jusqu'à Louise Boyd qui, en 1955, survola la banquise arctique à bord d'un DC4, les femmes des pôles constituent une caste à part, un florilège détonnant où l'on croise, au mépris des ostracismes et des ségrégations, une touriste égarée aux confins de la mer de Kara, une Iñupiate abandonnée en terre de Wrangel, une parturiente inattendue, une infirmière russe, une médecin française et même la maîtresse de Victor Hugo en route pour le Spitzberg. Une poignée de destins d'exception qui dit la curiosité, la clairvoyance et, plus encore, l'originalité de femmes vraiment singulières.