Au-delà d'une classique biographie, ce «Qui suis-je ?» Élisée Reclus est, sous bien des aspects, un roman d'aventures : aventure idéologique qui va de l'abandon de la foi protestante à l'adhésion à l'anarchisme ; aventure terrestre, jalonnée de combats, d'exils, de voyages ; aventure littéraire, enfin. L'héritage littéraire de Reclus est considérable : des ouvrages colossaux de géographie, d'innombrables articles parus dans les revues géographiques et les journaux anarchistes et une abondante correspondance qui révèle une personnalité attachante.

Séduit dès son plus jeune âge par Proudhon et Bakounine, Élisée restera indéfectiblement fidèle à une foi anarchiste sans concessions, conjuguée aux sentiments les plus nobles : altruisme, intégrité, humilité, fidélité en amitié, amour immodéré de l'Homme et - attitude plutôt rare chez un penseur -, en toutes circonstances, il calque son comportement sur les idées qu'il professe.

Mais Élisée Reclus est, avant tout, le plus grand géographe français. Son oeuvre majeure, la Nouvelle Géographie universelle, met pour la première fois l'Homme au coeur de cette science, faisant de son auteur le père de la réflexion géopolitique française. Sans doute trop en avance sur son temps pour être compris par ses contemporains, Reclus est aussi un précurseur dans deux domaines, aujourd'hui d'actualité : l'écologie et l'union libre.

À sa mort, son neveu Élie Faure, grand historien de l'art, écrit : «Élisée était un phare. Quand le phare s'éteint, on sait que l'aube est prête à se lever.» C'est la plus belle des oraisons funèbres.