Proche conseiller du président Obama, un universitaire américain réfléchit au contenu de son prochain cours à Harvard et met en parallèle le destin de deux dirigeants confrontés aux forces irrésistibles du changement : Julien l'Apostat, un des derniers grands empereurs romains, et l'actuel président américain. Tous deux essayent de restituer leur grandeur passée à l'empire dont ils sont les héritiers, tous deux se heurtent au déni de réalité de populations engluées dans des habitudes de facilité. Si l'on y ajoute la cruelle réalité de guerres mal engagées et mal terminées, les oppositions irréductibles qui fracturent le pouvoir politique et l'intégrisme croissant de religions sûres d'elles-mêmes, l'on ne peut que s'interroger avec inquiétude sur le déclin qui menace les États d'Occident. Car nous sommes dans la position de la Rome du Bas-Empire et l'expérience semble montrer que ni le courage ni la rigueur personnelle des dirigeants ne peuvent suffire à arrêter un mouvement quasi irréversible.

Dans cette méditation romancée sur l'histoire, l'auteur nous invite à remettre en cause les certitudes qui ont porté notre monde depuis quelques siècles.