Théophile Gautier fut poète, romancier et critique d'art. Il fit la connaissance de Nerval au collège Charlemagne. Il rencontra ensuite Victor Hugo, qu'il considéra comme son maître et qu'il suivit dans le mouvement romantique. Si ses premières poésies passèrent inaperçues, Émaux et Camées, recueil de vers sur lequel il travailla jusqu'à l'année de sa mort, émerveilla Baudelaire, qui dédia ses Fleurs du mal au «poète impeccable». Gautier s'opposa aux visions moraliste et utilitaire de la littérature pour défendre sa conception de l'art, se devant d'être inutile et beau. Il se fit ainsi précurseur du Parnasse et de la doctrine de l'art pour l'art.

Il annonce la couleur dès la célèbre préface de Mademoiselle de Maupin, dans laquelle il fustige la censure et qui vaut d'être lue. Le roman, quant à lui, raconte la vie d'une jeune femme qui se travestit pour percer les secrets des hommes avant de succomber à leurs charmes.