D'une stèle babylonienne à Stéphane Hessel en passant par Jésus, Galilée, Winston Churchill ou Simone de Beauvoir, l'auteure retrace l'histoire et la fortune de douze formules demeurées célèbres. Elle présente leur auteur, les circonstances dans lesquelles elles furent prononcées, et explique les raisons de leur empreinte dans la mémoire collective.