Autodidacte, Gauguin n'a jamais appris la technique du dessin. ll a su avec talent tirer profit de sa propre gaucherie tout autant que de l'exemple des maîtres, Manet et Degas, voire Raphaël. À la manière d'un album de dessins, ce livre propose de restituer la saveur de ses croquis, études, fusains, crayons, pastels, aquarelles, pour la première fois rassemblés.

Ces feuilles, souvent préparatoires, sont les indispensables étapes d'un processus créatif autrement plus raffiné qu'on ne le croit.

Cette maturation passe par la Bretagne, où il séjourne à partir de 1886 et où il cherche une forme d'archaïsme qui le conduira vers sa modernité, des lignes impressionnistes aux contours mordants et aux couleurs franches du synthétisme. Outre les ferments d'un langage neuf, Gauguin se constitue un répertoire d'« images » qu'il décline sur tous supports, tout au long de sa vie, jusqu'à Tahiti et aux Marquises.