Du XIIe au XVIIIe siècle, le modèle de la polis grecque et romaine dans les institutions et dans la philosophie politique a été déterminant en Europe. Les philosophes, dont Machiavel, Bodin, Montaigne, Hobbes, Montesquieu, Hume et Smith, ont mesuré les vertus et les vices de la république, du principat et de l'oligarchie, à la lumière des analyses platoniciennes et aristotéliciennes.