« Le matin de Noël de l'année 1831, j'étais perché sur un gros rouleau de cordage humide à bord du Beagle, un brigantin armé de dix canons. Les immenses voiles blanches attendaient le départ, soigneusement repliées sur les baumes. Je m'appelle Syms Covington ; j'avais tout juste 15 ans et je venais d'être engagé comme mousse. »