Renée et Louise sont amies. Lorsqu'elles quittent le couvent, elles empruntent chacune des voies différentes : la première se marie et fonde une famille, tandis que la seconde cherche à vivre une passion amoureuse. L'une incarne la force tranquille, l'autre est pleine d'ardeur.

Pendant plus de dix ans, ces deux héroïnes aux tempéraments bien distincts échangent des lettres. À travers cette correspondance, c'est toute la condition des femmes quelles interrogent : leur éducation, la place de l'amour dans le mariage, la maternité...

Raison ou sentiments ? Dans ce roman épistolaire, Balzac dresse le portrait antagoniste de deux personnages féminins fascinants.