Deux femmes, une mère et sa fille, dans la Finlande de la fin du XX^e siècle. Katariina a tout tenté pour faire oublier ses origines estoniennes et taire les traumatismes de l'ère soviétique. Anna souffre de troubles alimentaires profonds et ne pense qu'à contrôler l'image de son corps. À travers leur douleur et leurs obsessions, c'est le destin tragique de l'Estonie, le pays de sa mère, que Sofi Oksanen évoque.

Les «vaches de Staline» : c'est ainsi que les Estoniens déportés appelèrent les chèvres efflanquées qu'ils trouvèrent en Sibérie, dans une sorte de pied de nez à la propagande soviétique qui affirmait que ce régime produisait des vaches exceptionnelles.