En 1915, Henri Barbusse a vécu «le Feu» dans les tranchées du Soissonnais, de l'Argonne et de l'Artois, comme soldat d'escouade, puis comme brancardier au 231^e régiment d'infanterie où il s'était engagé.

En 1916, au cours de son évacuation dans les hôpitaux, il écrit son livre. Celui-ci, publié à la fin de novembre, remporte aussitôt le prix Goncourt. Considéré dans le monde entier comme un des chefs-d'oeuvre de la littérature de guerre, c'est un des témoignages les plus vrais et les plus pathétiques des combattants de première ligne. Le Feu est suivi de Carnet de guerre, qui permet de remonter aux sources mêmes de la création du roman d'Henri Barbusse.