Un an après la publication remarquée du Voyage autour du monde de Bougainville, Diderot imagine ce "supplément", réflexion malicieuse, voire audacieuse, sur les institutions et les mœurs françaises. Il y examine notre civilisation à l'aune de la société tahitienne, qu'il idéalise volontiers au fil de divers dialogues enchâssés, clé de voûte d'une œuvre à l'architecture originale et à la croisée de plusieurs genres.

La lecture de cet ouvrage, court et souvent amusant, amènera L'élève à se familiariser avec les thèmes et les pensées du siècle des Lumières et avec les différentes formes de l'argumentation. En outre, son appareil pédagogique est enrichi d'un travail sur les réécritures. Idéal donc pour toutes les classes du lycée, il participe du débat "l'homme: nature et société", obligatoire en terminale littéraire.