I. Buruma décrit les circonstances du meurtre du réalisateur néerlandais Theo van Gogh par un extrémiste islamiste en 2004. Souhaitant trouver un sens à ce crime, il décline les significations qui peuvent lui être données. Il décrit la situation sociale et politique actuelle aux Pays-Bas et analyse les effets de la confrontation entre l'islam politique et les sociétés laïques occidentales.