La carte n'est pas le territoire : malgré leurs visées scientifiques, les cartes sont toujours subjectives et intimement liées au contexte dans lequel elles naissent. Les cartographes ne se contentent pas de représenter le monde : ils le construisent, à partir des idées de leur époque et de leur culture.

Telle est la thèse de Jerry Brotton, et le point de départ de cet extra-ordinaire voyage à travers le temps et l'espace. En observant à la loupe douze cartes du monde, il ouvre autant de fenêtres sur des civilisations aussi différentes que la Grèce antique et la Corée du XV^e siècle, l'Europe des grandes découvertes et celle de la Révolution française, jusqu'au monde globalisé actuel, placé sous l'oeil de Google Earth...

À l'issue de ce périple aussi captivant qu'instructif, on aura appris une foule de choses : saviez-vous de quand date l'habitude de placer le Nord en haut d'une carte ? quel planisphère a donné son nom à l'Amérique ? et vous doutiez-vous que, malgré les apparences, les cartes d'aujourd'hui ne sont pas plus définitives ni plus objectives que celles d'autrefois ?