Entre la France et Louis XIV, la rencontre fut exceptionnelle. Ce lien a nimbé le monarque d'immenses attentes aux yeux de ses sujets. Certaines furent remplies, d'autres non, et les épreuves ne manquèrent pas. Ensemble, monarque et sujets de tous rangs connurent la gloire et l'adversité, faisant, bon gré mal gré, du royaume agrandi la plus forte puissance du temps, première sur terre et même sur mer, quelques années durant, ce que Napoléon lui-même ne put renouveler. Lorsque Louis XIV s'éteignit, au matin du premier septembre 1715, il laissait une France différente, mieux protégée, mais essoufflée et endettée, des impatiences de toutes sortes et une autorité royale portée si haut qu'il allait falloir la stabiliser à un moindre niveau pour lui éviter de se rompre.

C'est cette histoire que nous raconte Olivier Chaline, pas seulement depuis la Cour et le pouvoir central, mais écrite depuis les provinces, anciennes comme nouvelles, les colonies et les autres États européens. Pour rendre compréhensible un tel foisonnement d'hommes, de dates, de batailles, de chefs-d'oeuvre, de lieux et de pays, l'auteur pose des questions simples : qui fut Louis XIV ? Comment exerça-t-il son métier de roi ? Que voulut-il faire ? De quels moyens disposa-t-il ? Quels résultats obtint-il ?

Au fil de ce livre surgissent la personnalité exceptionnelle du roi et l'emprise grandissante de son État. Mais ce qui apparaît aussi, c'est que les Français surent à la fois en tirer profit, s'en protéger autant que possible, voire opposer des résistances. Nous avons oublié à quel point le règne de Louis XIV fut divers et souple - à mille lieues de l'absolutisme roide que nous imaginons.